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El impacto de Internet en múltiples aspectos de la sociedad moderna es claro. Sin embargo, la influencia que puede tener en nuestra estructura cerebral y funcionamiento sigue siendo un tema central de investigación.

El estudio titulado «El `cerebro en línea´: cómo internet puede estar cambiando nuestra cognición» – publicado en The Official Journal of the World Psychiatric Association (World Psychiatry 2019;18:119–129) – se basa en los recientes hallazgos psicológicos, psiquiátricos y de neuroimagen para examinar varias hipótesis clave sobre cómo Internet puede estar cambiando nuestra cognición.

Sus autores exploran «cómo las características únicas del mundo en línea pueden influir en:

a) las capacidades de atención, ya que el flujo en constante evolución de la información en línea alienta nuestra atención dividida a través de múltiples fuentes de medios, a expensas de la concentración sostenida;

b) los procesos de memoria, ya que esta vasta y ubicua fuente de información en línea comienza a cambiar la forma en que recuperamos, almacenamos e incluso valoramos el conocimiento; y

c) la cognición social, ya que la capacidad de los entornos sociales en línea para parecerse y evocar procesos sociales del mundo real crea una nueva interacción entre Internet y nuestra vida social, incluidos los conceptos de nosotros mismos y la autoestima.

En general, la evidencia disponible indica que Internet puede producir alteraciones tanto agudas como sostenidas en cada una de estas áreas de la cognición, que pueden reflejarse en cambios en el cerebro. Sin embargo, una prioridad emergente para futuras investigaciones es determinar los efectos del uso extensivo de los medios en línea en el desarrollo cognitivo en los jóvenes, y examinar cómo esto puede diferir de los resultados cognitivos y el impacto cerebral de los usos de Internet en las personas mayores.

Finalmente, la investigación propone la integración de la investigación en Internet en entornos de investigación más amplios para estudiar cómo esta nueva faceta de la sociedad sin precedentes puede afectar nuestra cognición y el cerebro a lo largo del curso de la vida».

Compartimos aquí las conclusiones:

«A medida que las tecnologías digitales se integran cada vez más con la vida cotidiana, Internet se está volviendo altamente competente para captar nuestra atención, al tiempo que produce un cambio global en la forma en que las personas recopilan información y se conectan entre sí. En esta revisión, encontramos un apoyo emergente para varias hipótesis con respecto a las vías a través de las cuales Internet está influenciando nuestros cerebros y procesos cognitivos, en particular con respecto a: a) el flujo multifacético de información entrante que nos anima a participar en el cambio de atención y «Multitarea», en lugar de enfoque sostenido; b) el acceso ubicuo y rápido a la información objetiva en línea que compite con los sistemas transactivos anteriores, y potencialmente incluso con procesos de memoria interna; c) el mundo social en línea que corre en paralelo con los procesos cognitivos del «mundo real», y se enreda con nuestra socialidad fuera de línea, introduciendo la posibilidad de que las propiedades especiales de las redes sociales impacten en la «vida real» de manera imprevista.

Sin embargo, con menos de 30 años desde que Internet se hizo pública, los efectos a largo plazo aún no se han establecido. Dentro de esto, parece particularmente importante que las investigaciones futuras determinen el impacto de Internet en nosotros en diferentes puntos de la vida. Por ejemplo, las distracciones digitales y las capacidades supranormales de Internet para la descarga cognitiva parecen crear un entorno no ideal para el perfeccionamiento de las funciones cognitivas superiores en los períodos críticos del desarrollo cerebral de los niños y adolescentes. De hecho, los primeros estudios longitudinales sobre este tema han encontrado que los efectos adversos de atención de la multitarea digital son particularmente pronunciados en la adolescencia temprana (incluso en comparación con los adolescentes mayores) 34, y que la mayor frecuencia de uso de Internet durante 3 años en niños está relacionada con Disminución de la inteligencia verbal en el seguimiento, junto con la maduración impedida de las regiones de materia gris y blanca.

Por otro lado, lo contrario puede ser cierto en adultos mayores que experimentan deterioro cognitivo, para quienes el entorno en línea puede proporcionar una nueva fuente de estimulación cognitiva positiva. Por ejemplo, la búsqueda en Internet involucró más circuitos neuronales que leer páginas de texto en adultos mayores expertos en Internet (de 55 a 76 años de edad). Además, estudios experimentales han encontrado que los juegos de computadora disponibles en línea y a través de teléfonos inteligentes se pueden usar para atenuar el deterioro cognitivo relacionado con el envejecimiento. Por lo tanto, Internet puede presentar una plataforma novedosa y accesible para que los adultos mantengan la función cognitiva durante la vejez. A partir de esto, se ha demostrado que el envejecimiento cognitivo exitoso depende del aprendizaje y la implementación de estrategias cognitivas, que pueden compensar el declive relacionado con el envejecimiento en las capacidades de memoria «brutas «. Anteriormente, esto se ha denominado optimización de procesos cognitivos internos (por ejemplo, mediante estrategias mnemotécnicas), o aprovechamiento de la descarga cognitiva en formatos tradicionales (creación de listas, memoria transactiva, etc.). No obstante, a medida que las tecnologías basadas en Internet se integran más profundamente con nuestro procesamiento cognitivo diario (a través de teléfonos inteligentes, dispositivos portátiles, etc.), los nativos digitales podrían desarrollar formas de «cognición en línea» en el cerebro envejecido, por lo que los adultos mayores pueden aprovechar cada vez más memoria transactiva basada en la web y otros procesos emergentes en línea para cumplir (o incluso superar) las capacidades típicas de un cerebro más joven.

Aunque es un área de estudio emergente, lo mismo podría aplicarse a los aspectos sociales del mundo en línea. Mientras que los jóvenes parecen particularmente propensos a los rechazos, la presión de los compañeros y las evaluaciones negativas que este mundo puede inducir, los adultos mayores pueden finalmente ser capaces de aprovechar las redes sociales para superar el aislamiento y, por lo tanto, continuar beneficiándose de la amplia gama de capacidades físicas, mentales y sociales. Beneficios neurocognitivos asociados a la conexión social. Visto colectivamente, la investigación incipiente en esta área ya indica que los tipos equivalentes de uso de Internet pueden tener efectos diferenciales en el funcionamiento cognitivo y social de los individuos, según su punto de vida.

Para bien o para mal, ya estamos realizando un experimento a gran escala de uso extenso de Internet en toda la población mundial. Un análisis a escala más fina es esencial para obtener una comprensión más completa del impacto sostenido de este uso en nuestra sociedad. Esto podría incluir la medición de la frecuencia, la duración y los tipos de uso de Internet como una parte estándar de los proyectos de datos nacionales, por ejemplo, mediante la recopilación de datos de Internet (de medidas basadas en dispositivos o de autoinforme) en los protocolos de evaluación del «biobanco». Combinando esto con los extensos datos genéticos, sociodemográficos, de estilo de vida y de neuroimagen recopilados por algunos proyectos en curso, los investigadores podrían establecer el impacto del uso de Internet en el bienestar psicológico y el funcionamiento cerebral en poblaciones completas (en lugar del estudio actualmente limitado) muestras), mientras que también el control de múltiples factores de confusión.

En general, esta fase temprana de la introducción de Internet en nuestra sociedad es un período crucial para comenzar una investigación rigurosa y exhaustiva sobre cómo los diferentes tipos de uso de Internet interactúan con la cognición humana, a fin de maximizar nuestras oportunidades para aprovechar esta nueva herramienta de una manera beneficiosa, minimizando los efectos potencialmente adversos.»

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Autores: Joseph FirthJohn TorousBrendon StubbsJosh A. FirthGenevieve Z. SteinerLee SmithMario Alvarez‐JimenezJohn GleesonDavy VancampfortChristopher J. ArmitageJerome Sarris

Fuente: The “online brain”: how the Internet may be changing our cognition